Zona Oxia Planum a fost recomandată ca prim candidat pentru asolizarea misiunii ExoMars 2018.
ExoMars 2018, care cuprinde un rover şi o platformă de suprafaţă, este a doua dintre cele două misiuni care formează programul ExoMars, un efort comun între ESA şi Agenţia Spaţială din Rusia, Roscosmos.
Lansarea este programată pentru luna mai 2018, asolizarea pe Planeta Roşie urmând să aibă loc în ianuarie 2019.
Între timp, sonda Trace Gas Orbiter şi modulul demonstrator Schiaparelli de intrare (în atmosferă), coborâre şi asolizare vor fi lansate în martie 2016, urmând să ajungă la Marte anul viitor pe vremea aceasta.
Schiaparelli va asoliza în zona Meridiani Planum. Sonda va studia atmosfera şi va acţiona ca un releu pentru cea de-a doua misiune.
Căutarea unui loc de asolizare adecvat pentru cea de-a doua misiune a început în luna decembrie 2013, când comunitatea științifică a fost rugată să propună candidați. În octombrie 2014, Grupul de lucru pentru Selecția de Zone de Asolizare a ales patru astfel de locuri. Pe durata anului trecut au fost evaluate aceste zone, luând în considerare constrângerile de inginerie la coborâre şi asolizare, precum și furnizarea de cele mai bune date ştiinţifice posibile de către misiune.
Scopul principal al roverului este de a căuta dovezi ale vieții pe Marte, din trecut sau prezent, într-o zonă cu roci vechi în care apa lichidă a fost cândva abundentă. Un burghiu va putea extrage mostre din până la 2 m adâncime. Acest lucru este crucial, deoarece la momentul actual suprafața lui Marte este un loc ostil pentru organismele vii ca urmare a radiației dure solare și cosmice. Prin căutarea în subteran roverul are mai multe șanse de a găsi dovezi conservate.
Oamenii de ştiinţă cred că viaţa primitivă ar fi putut fi susţinută în perioada în care mediul de la suprafața planetei a fost mai umed, în urmă cu peste 3,6 miliarde de ani. Astfel, depozitele sedimentare stratificate îngropate sau recent dezgropate pot oferi cea mai bună perspectivă în ceea ce priveşte această perioadă importantă a istoriei planetei Marte.
Toate cele patru locuri aflate sub studiu – Aram Dorsum, Hypanis Vallis, Mawrth Vallis şi Oxia Planum – prezinte dovezi că au fost influențate de apă în trecut și sunt cel mai probabil reprezentative pentru procesele globale care au avut loc în istoria timpurie a Planetei Roșii.
Toate locațiile oferă posibilitatea de asolizare pe un loc interesant din punct de vedere științific sau de a găsi unul la distanţa de 1 km de punctul de asolizare, cu numeroase obiective accesibile de-a lungul unei traversări tipice de 2 km planificată pe parcursul celor 218 de zile marţiene ale misiunii (la fiecare 24 de ore 37 de minute).
Credit imagine: ESA/CartoDB