Agenția Spațială Română (ROSA) invită şcolile, cluburile de astronomie, centrele științifice și alte organizații de tineret din România să ia parte la campania VMC, organizată de Agenția Spațială Europeană (ESA). Timp de trei zile, camera foto VMC (Visual Monitoring Camera) aflată la bordul misiunii Mars Express va face observații pe baza cerințelor primite de la publicul larg. Cei interesați pot trimite propuneri online până pe 27 martie la 13:00 ora României. Cele mai bune dintre acestea vor fi selectate de către ESA, iar observațiile se vor face în perioada 25-27 mai.

Explicația este că în luna mai, Marte se va afla în conjuncţie solară, ceea ce înseamnă că semnalele radio dintre Pământ și Mars Express vor fi perturbate de către Soare. Ca urmare, sarcina utilă profesională științifică a navei nu va fi în funcțiune, ceea ce oferă pentru prima dată o perioadă de trei zile în care camera VMC poate fi îndreptată către aproape orice țintă din aproape orice punct aflat pe orbita sa de 300×10 000 km.

Propunerile cele mai promițătoare vor fi selectate, câte un slot pentru fiecare grup, corespunzătoare celor opt (cu aproximaţie) sloturi de observație disponibile (numărul variază în funcție de obiectivele propuse), iar campania VMC Imaging va fi programată ca o campanie de observaţii care va rula între 25-27 mai.

Propunerile trebuie să includă obiectivul de observare dorit, o scurtă explicaţie de ce este acesta interesant și o descriere a proiectului prin intermediul căruia vor fi folosite imaginile. Propunerile cu valoare educațională solidă și care reprezintă un efort coeziv de echipă au cele mai mari șanse de a fi acceptate.

Seturile de imagini VMC vor fi descărcate pe Pământ până pe 28 mai, iar apoi vor fi livrate către grupurile participante prin mijloace electronice.

Pe 19 martie, echipa misiunii Mars Express a oferit un tutorial în cadrul programului #ESAHangout pe Google+ și YouTube în ceea ce priveşte camera VMC și modul în care imaginile sunt planificate și realizate. Hangoutul este disponibil aici. 

Termenii şi condiţiile de participare la campania VMC sunt disponibile aici.

Până la opt propuneri vor fi selectate dintre toate înscrierile valabile primite, acestea urmând să fie anunțate pe 30 martie.

Grupurile selectate trebuie să folosească imaginile obţinute ca urmare a campaniei într-un proiect științific sau artistic, care va face uz pe deplin de informațiile vizuale pe care acestea le conțin. Proiectele trebuie să fie prezentate apoi Agenţiei Spaţiale Europene până la sfârșitul anului universitar în curs sau până la 31 iulie, oricare dată survine mai întâi.

Obiective posibile

În principiu, aproape orice formațiune de dimensiuni mai mari de pe suprafața marțiană poate fi fotografiată. Cu toate acestea, în timpul campaniei imagistice limitată la trei zile, este posibil ca orbitele pe care se va afla Mars Express să nu poată oferi cele mai bune vizualizări ale tuturor obiectivelor posibile.

O descriere mai detaliată a orbitelor pe care se va afla Mars Express, gradul de vizibilitate și timpii/altitudinea pentru ferestrele de observații fotografice, împreună cu exemple de obiective potenţiale, pot fi găsite pe blogul Mars Express.

Imagini realizate cu Mars Webcam. Credit: ESA/Bill Dunford CC BY-NC 3.0

Despre VMC

VMC – “Mars Webcam” – este un dispozitiv simplu, cu rezoluție mică, care a fost destinat inițial doar pentru a oferi confirmare vizuală în ceea ce priveşte separarea sondei Beagle. Începând cu anul 2007, acesta a oferit imagini unice de pe Marte, inclusiv imagini ale planetei din unghiuri care nu pot fi obținute de pe Pământ, şi care sunt împărtășite în mod regulat în cadrul unui blog dedicat și pe Flickr.

Deși nu este un instrument ştiinţific ca atare și în ciuda rezoluției mici, camera oferă imagini de calitate ale unor caracteristici interesante de pe Marte, inclusiv nori, activitate atmosferică și trăsături de suprafață, cum ar fi Olympus Mons (un vulcan foarte mare) şi Tharsis Montes.

Suprafaţa planetei Marte văzută de camera VMC. Credit imagine: ESA/Mars Express VMC CC BY-SA IGO 3.0