Pe 18 februarie, telescopul spațial James Webb al NASA/ESA/CSA a fost fotografiat de Observatorul spațial Gaia al ESA, misiune la care participă și România.

Ambele misiuni sunt situate pe orbite în jurul punctului Lagrange 2 (L2), departe de Soare, la 1,5 milioane de km de Pământ. Gaia a ajuns acolo în 2014, iar Webb în ianuarie 2022.

Pe 18 februarie cele două telescoape spațiale se aflau la o distanță de 1 milion de km, Gaia având vizibilitate spre parasolarul uriaș al lui Webb. Din cauza luminozității scăzute, Gaia l-a surprins pe Webb sub forma unui punct de lumină de dimensiuni și intensitate reduse, fără detalii vizibile.  

Observatorul Gaia nu este proiectat pentru a fotografia obiectele cerești. În schimb, colectează măsurători precise ale pozițiilor, mișcărilor și culorilor acestora. Cu toate acestea, anumite instrumente de la bord preiau imagini ale cerului.

La fiecare șase ore, misiunea Gaia scanează o bandă îngustă de 360 de grade în jurul întregii sfere cerești. Fâșiile succesive sunt ușor înclinate una față de cealaltă, astfel încât întregul cer este acoperit la fiecare câteva luni – cuprinzând tot ce este suficient de luminos pentru a fi observat de Gaia.

La mai puțin de câteva secunde, sunt căutate automat imaginile cu stele din aceste fâșii. Pozițiile lor sunt ulterior folosite pentru a prezice când și unde ar putea fi stelele observate cu principalele instrumente științifice ale lui Gaia. După acest proces, imaginile sunt de obicei șterse.

După ce Webb a ajuns la destinație, la L2, oamenii de știință din cadrul misiunii Gaia au calculat când va avea Gaia prima oportunitate să îl vadă pe Webb. Aceasta a fost 18 februarie 2022.

În România, Institutul Astronomic al Academiei Române (IAAR) este implicat în patru grupuri de lucru ale activității CU9 (coordination unit 9) privind accesul la catalogul GAIA, în rețeaua globală GAIA-FUN-SSO de urmărire a obiectelor din Sistemul Solar descoperite de misiunea Gaia și în grupul de lucru Gaia Science Alert.

Mai multe detalii aici.

Credit imagine: ESA/Gaia/DPAC; CC BY-SA 3.0 IGO