Următorul observator spaţial important a mai făcut un pas înainte în această săptămână, când ESA a semnat cu Arianespace un contract în baza căruia Telescopul James Webb va fi lansat la bordul unei rachete Ariane 5, de la aeroportul spaţial European din Kourou, în octombrie 2018.
Ariane face parte din contribuţia europeană la misiunea de cooperare cu NASA şi Agenţia Spaţială Canadiană, alături de două dintre cele patru instrumente de ultimă generaţie pentru observarea Universului în spectrul infraroşu.
Gama largă de obiective ale telescopului include detectarea primelor galaxii din Univers şi studierea evoluţiei acestora de-a lungul timpului cosmic, observarea naşterii de noi stele şi a sistemelor lor planetare şi studierea planetelor din Sistemul nostru Solar şi din jurul altor stele.
Având un telescop cu diametru de 6.5 m, observatorul trebuie să fie lansat împachetat în interiorul carenajului lansatorului Ariane. Nava cu greutate de 6.6 tone va începe să se desfacă la puţin timp după lansare, odată aflată pe drumul către poziţia operaţională, undeva la 1.5 milioane de km de Pământ în direcția opusă Soarelui.
Contractul presupune un carenaj şi o locaţie de integrare mai curate, pentru a evita contaminarea sistemului optic sensibil al telescopului.
“Cu acest contract cheie semnat cu partenerii noştri alături de care avem o tradiție de colaborare, ne aflăm mai aproape ca oricând de a vedea împlinite obiectivele ştiinţifice ale acestui observator spaţial de viitoare generaţie”, spune Jan Woerner, Directorul General al ESA.
“Acest acord reprezintă un punct de cotitură important”, spune Erich Smith, directorul programului JWST al NASA. “Anii de muncă grea şi colaborare excelentă între echipele NASA, ESA şi Arianespace care au făcut acest lucru posibil sunt dovadă a dedicării faţă de următorul mare telescop spaţial al lumii”.
“Este o mare onoare pentru Arianespace de a i se acorda încrederea pentru lansarea JWST, un observator spaţial important, care va permite ştiinţei să facă un pas înainte în expediţia pentru a înţelege universul nostru”, a spus Stéphane Israël, Preşedinte şi Director General al Arianespace.
“Este, de asemenea, un privilegiu imens să facem parte dintr-un astfel de efort internaţional, care aduce la un loc tot ce este mai bun din industria şi tehnologia spaţială americană, europeană şi canadiană”.
Modului ştiinţific al JWST, cu toate cele patru instrumente de zbor, este supus ultimelor testări la temperaturi criogenice la Centrul de Zbor Spaţial Goddard al NASA. Asamblarea celor 18 segmente de oglinzi, care se vor despacheta după lansare, este de asemenea în curs de desfăşurare.
“Odată cu semnarea oficială a acordului privind serviciul de lansare şi cu progresul solid continuu al NASA privind integrarea şi testarea JWST, ne îndreptăm hotărât spre lansarea din octombrie 2018”, spune Peter Jense, manager de proiect al ESA.
Credit imagine: NASA/C. Gunn