Actualizare 11.02.2015: IXV (Intermediate eXperimental Vehicle) şi-a finalizat zborul de cercetare. Vehiculul s-a separat de racheta Vega la o altitudine de 348 km şi şi-a continuat zborul până la 413 km, înregistrând apoi în timpul reintrării de pe acest drum suborbital o cantitate mare de date de la peste 300 de senzori avansați și convenționali. IXV a efectuat o reintrare fără cusur şi a aterizat în Oceanul Pacific la vest de Insulele Galapagos. Baloanele flotante menţin acum vehiculul pe linia de plutire în timp ce nava de recuperare se grăbeşte să îl preia. Acesta va fi readus în Europa pentru o analiză detaliată la centrul tehnic al ESA, ESTEC, din Olanda.

Primul eveniment important din 2015 pentru Agenţia Spaţială Europeană (ESA), al cărui Stat Membru este și România, va avea loc mâine, când Intermediate eXperimental Vehicle este programat pentru lansare la 15:00 ora României (14:00 CET) la bordul unei rachete Vega, de la portul spaţial european din Guiana Franceză.

Timeline-ul misiunii este disponibil aici.

Misiunea poate fi urmărită live începând cu 14:30 ora României (13:30 CET) pe Arianespace TV şi ESA TV.

Misiunea IXV va testa aspecte legate de sistem şi tehnologii de ultimă oră, pentru a oferi Europei capacitatea de reintrare independentă în atmosferă, precum şi baza pentru a dezvolta sisteme de transport spaţial refolosibile. Misiunea va valida modele de sisteme de transport care încorporează atât simplitatea unor capsule cât şi performanţa vehiculelor cu aripi (lifting-bodies), având un grad înalt de controlabilitate şi manevrabilitate pentru o aterizare de precizie.

ESA și-a dezvoltat deja capacități de a plasa nave spaţiale pe orbită, de a andoca automat cu obiective cooperante sau necooperante, şi chiar de a ateriza pe obiecte cereşti îndepărtate din sistemul nostru solar. Capacitatea de a controla întoarcerea autonomă de pe orbită şi aterizarea în condiţii de siguranţă va deschide un nou capitol pentru ESA. O asemenea expertiză reprezintă o piatră de temelie pentru trepte de lansare reutilizabile, aducerea de mostre de pe alte planete şi întoarcerea echipajului din spaţiu, precum şi pentru viitorul unor domenii precum Observarea Pământului, cercetări științifice în microgravitaţie, servicii de întreținere a sateliților şi misiuni de scoatere din uz.

Rezultatele iniţiale ale zborului vor fi date publicităţii aproximativ şase săptămâni mai târziu. Acestea vor fi folosite în cadrul programului Pride (Programme for Reusable In-Orbit Demonstrator for Europe), care este în faza de studiu ca urmare a finanţării obținute la ultimele două Consilii Ministeriale ESA. Nava spaţială reutilizabilă Pride ar urma să fie lansată pe racheta Vega, să orbiteze şi să aterizeze automat pe o pistă.

Desfăşurarea misiunii

Misiunea va dura 100 de minute de la lansare până la aterizare. Cântărind aproximativ două tone şi având dimensiunile unei maşini, IXV se potriveşte confortabil în interiorul carenajului protectiv al rachetei Vega. Carcasa din două piese se va deschide pentru a elibera vehiculul la o altitudine de 320 km.

După separarea de Vega la 320 km deasupra Pământului, vehiculul lung de 5 metri şi cu o greutate de două tone va urca la o înălţime de aproximativ 450 km şi apoi va începe să coboare pentru reintrare în atmosferă, înregistrând o cantitate mare de date de la un număr mare de senzori convenţionali şi avansaţi.

Viteza de reintrare de 7.5 km/s la o altitudine de 120 km va crea aceleaşi condiţii ca cele în care se află un vehicul ce se întoarce de pe orbita joasă. IXV va aluneca prin atmosferă la viteze hipersonice pentru a testa noile tehnologii de reintrare ale Europei, înainte ca paraşutele să intre în funcțiune pentru a încetini coborârea în vederea unei aterizări în siguranţă în Oceanul Pacific. O serie de baloane flotante vor menţine vehiculul pe linia de plutire după aterizare, de unde va fi recuperat de către o navă pentru analize detaliate.

Centrul de Control al Misiunii din cadrul ALTEC (Advanced Logistics Technology Engineering Centre) din Turin, Italia, va monitoriza îndeaproape IXV pe durata misiunii. Centrul va fi, de asemenea, responsabil pentru coordonarea tuturor activităţilor terestre, inclusiv staţiile fixe de la sol din Libreville (Gabon) şi Malindi (Kenya), şi staţia navală de pe nava de recuperare din Oceanul Pacific.

Costuri

Un cost de aproximativ 150 milioane de euro este estimat pentru proiectarea şi dezvoltarea vehiculului XIV, pentru echipamentul suport de la sol şi segmentul terestru (upgradarea centrului de control al misiunii, antena navală, kit-urile de telemetrie, reţeaua de comunicaţii), împreună cu operaţiunile de validare şi cele din cadrul misiunii. Acest cost include cheltuielile legate de nava de recuperare, dar exclude costul rachetei Vega.

Această misiune reprezintă un efort european, prim contractor fiind Thales Alenia Space Italia, susţinut de aproximativ 40 alte companii europene.

Mai multe detalii despre misiunea IXV sunt disponibile aici şi aici.

PRIDE, continuare viitoare a misiunii IXV; Credit imagini: ESA

Centrul de control. Credit imagine: ROSA