Marți, 17 decembrie 2019, la ora 09:54 CET (10:54 ora României), este programată lansarea CHEOPS (CHaracterising ExOPlanet Satellite) de la Portul Spațial European din Kourou, Guyana Franceză. Cheops este prima misiune a ESA dedicată studiului planetelor extrasolare sau exoplanetelor. Aceasta va observa sistemele solare despre care deja se știe că găzduiesc exoplanete, măsurând schimbările minuscule de luminozitate cauzate de tranzitul planetei pe discul stelei.
De la 09:30 CET (10:30 ora României), lansarea se va putea urmări live pe esawebtv.esa.int.
Misiunea va viza stele care găzduiesc planete a căror dimensiune se află într-un interval de la mărimea Pământului până la cea a lui Neptun, oferind măsurători precise ale dimensiunilor planetei. Aceste măsurători, alături de informații din surse terțe despre masa planetei, vor permite cercetătorilor să determine densitatea planetelor, permițând o primă caracterizare a acestor lumi extrasolare. Densitatea unei planete oferă indicii importante despre compoziția și structura sa, relevând, de exemplu, dacă este predominant stâncoasă sau gazoasă, sau poate adăpostește oceane semnificative ca mărime.
Spre deosebire de sateliți precedenți pentru exoplanete, Cheops nu este o „mașină de descoperit planete”, ci reprezintă mai degrabă o misiune de continuare a unor observații precedente, concentrându-se pe stele individuale care au cu siguranță una sau mai multe planete. Satelitul va măsura schimbările minuscule de luminozitate ale acestora din timpul tranzitului planetei pe discul stelei — o metodă cunoscută sub numele de „metoda tranzitului”.
Alături de metoda tranzitului, tehnicile utilizate pentru descoperirea exoplanetelor sunt explicate în infograficul ESA de mai jos:
Cheops va fi un pasager secundar, fiind lansat cu o rachetă Soyuz-Fregat, care va livra în spațiu primul satelit al constelației Cosmo-SkyMed de a doua generație aparținând Agenției Spațiale Italiene, precum și trei CubeSats, sateliți mici, construiți pe baza unor cuburi standard de 10 cm.
Credit imagini
Imagine principală: ESA
Infografic: ESA
Galerie de imagini: ESA/ATG medialab; ESA–G. Porter; ESA/CNES/Arianespace/Optique vidéo du CSG/J Durrenberger