Solar Orbiter va realiza un survol al Pământului înainte de a-și începe principala sa misiune științifică de explorare a Soarelui și a conexiunii sale cu „vremea spațială”. În timpul survolului, Solar Orbiter trebuie să treacă prin norii de deșeuri spațiale din jurul planetei noastre, ceea ce face ca această manevră să fie cel mai riscant survol pentru o misiune științifică realizat până acum.

Survolul lui Solar Orbiter are loc pe 27 noiembrie. În acea zi, la ora 04:30 GMT (05:30 CET, 06:30 ora României) satelitul se va afla cel mai aproape de planetă, la doar 460 km deasupra Africii de Nord și a Insulelor Canare. Este aproape aceeași distanță ca până la orbita Stației Spațiale Internaționale.

Manevra este esențială pentru a reduce energia satelitului și pentru a-l alinia pentru următorul său survol în apropierea Soarelui, dar în același timp presupune și un risc. Satelitul trebuie să treacă prin două regiuni orbitale, fiecare dintre acestea fiind populată cu deșeuri spațiale.

Prima regiune este inelul geostaționar de sateliți situat la 36 000 km, iar a doua este colecția de orbite terestre joase de la aproximativ 400 km. Ca urmare, exista un mic risc de coliziune. Echipa care operează Solar Orbiter monitorizează situația cu atenție și va modifica traiectoria satelitului în cazul în care ar putea fi un pericol.

În plus, survolul oferă o șansă unică de a studia câmpul magnetic al Pământului. Acesta reprezintă un subiect de interes deoarece câmpul magnetic este interfața dintre atmosfera noastră și vântul solar, „vântul” constant al particulelor pe care Soarele le emite. Nu numai particulele vântului solar pot pătrunde în câmpul magnetic și pot cauza apariția aurorei pe cerul nostru, ci și atomii din atmosfera noastră se pot pierde în spațiu.

Aceste interacțiuni sunt studiate în detaliu în cadrul celor două misiuni ESA: cei patru sateliți Cluster de la 60.000 km altitudine și trioul de sateliți Swarn la 400 km. Sunt necesare mai multe misiuni pentru a sparge așa-numita ambiguitate spațiu-timp. Acest concept se referă la incertitudinea cu privire la faptul că o schimbare a avut loc din cauza unui satelit care a zburat într-o regiune diferită cu condiții diferite (schimbare în spațiu) sau dacă zboară printr-o anumită regiune care își schimbă condițiile (schimbare în timp).

Survolul lui Solar Orbiter oferă o ocazie unică de a prelua și mai multe date. Acesta va pătrunde în câmpul magnetic al Pământului dincolo de orbita sateliților Clusters, se va afla în punctul cel mai apropiat de orbita lui Swarn și apoi va părăsi din nou câmpul magnetic. Acest survol va oferi și mai multe informații care vor fi utile în reconstruirea stării și comportamentului câmpului magnetic al Pământului pe parcursul survolului.

Mai multe detalii aici.

Credit imagine: ESA