ESA şi Uniunea Europeană urmăresc să se asigure că Europa dispune de lansatoare care satisfac cerinţele instituţionale şi comerciale, dar şi că Portul Spaţial european localizat în Kourou, Guyana Franceza, rămâne un sinonim pentru excelenţă şi fiabilitate. Cu imensa rachetă Ariane 5, Soyuz de dimensiune medie şi Vega, care se află acum la Kourou, Europa beneficiază de o familie de lansatoare care au capacitatea şi flexibilitatea necesare pentru a acoperi nevoile tuturor guvernelor europane şi cele mai multe nevoi ale pieţei comerciale, sporind astfel şi mai mult beneficiile socio-economice europene ale accesului la spaţiu.
Competiția mondială în rândul furnizorilor de servicii de lansare face esențiala dezvoltarea unui sistem post-Ariane 5 ECA cât mai curând posibil, pentru a garanta în continuare accesul Europei la spațiu în timp ce, simultan, va reduce costurile la niveluri mai competitive. În cadrul Consiliului ministerial ESA din Napoli, Italia, în noiembrie 2012, s-a decis să se adapteze Ariane 5 (adaptat Ariane 5 ME) și să se proiecteze un nou lansator (Ariane 6), cu scopul de a dezvolta cât mai multe puncte comune posibil între cele două lansatoare.
Credit imagine: ESA/CNES/ARIANESPACE — Optique Photo Video du CSG, 2013
Programele specifice în care România este implicată:
- The Future Launchers Preparatory Programme (FLPP), Period-3
- New Guiana Space Centre Resolution (2013-2017)
- Development Post Ariane 5 ECA
- IXV Evolution/PRIDE Step 1, Programme for Reusable In-orbit Demonstrator for Europe (PRIDE)
- Ariane 6 development
Programul de pregătire a viitoarelor Lansatoare (Future Launchers Preparatory Programme — FLPP) a început în 2003 și supraveghează studii de sistem și activități de cercetare pentru a promova noi tehnologii capabile de a furniza înaltă performanță și fiabilitate, cuplate cu costuri operaționale reduse. FLPP este un program opțional ESA în care există 14 state membre participante. Programul este structurat într-o serie de perioade care se suprapun parțial. România este implicată în perioada 3 (2013-15): pregătirea și performanța la teste a Integrated High-Thrust Engine demonstrator și alte performanțe tehnologice cheie, care să permită o recomandare finală și să înceapă dezvoltarea NGL, ce vizează un design preliminar a conceptului de vehicul selectat. Beneficiile FLPP includ: garantarea accesului Europei la spațiu în pe termen lung, reducerea costurilor de a ajunge pe orbită, oferirea unui răspuns la cerințele pieței instituționale și comerciale.
Activitățile ESA cu scopul de a îmbunătăţi cunoştinţele europene în domeniul critic al tehnologiilor de reintrare a început cu Intermediate Experimental Vehicle (IXV). PRIDE a fost propus ca o misiune de follow-up. Acesta se va concentra pe verificarea performanței sistemului şi a tehnologiei în toate condițiile de zbor (de exemplu hipersonice, supersonice, transsonice, subsonice). Acest lucru va fi realizat printr-o misiune orbitală europeană de la un capăt la altul, cu aterizare pe o pistă convențională.