Plato, misiunea de ultimă generație de detectare de planete a ESA, a primit undă verde pentru a-și continua dezvoltarea, în urma etapei importante de testare ce s-a încheiat cu success în data de 11 ianuarie 2022.

Testarea a verificat maturitatea segmentului spațial complet (platforma sondei spațiale  și modulul de sarcină utilă), confirmând soliditatea interfețelor sondei la sarcină utilă, programul de încărcare utilă, cu accent deosebit pe producția de serie a celor 26 de camere și robustețea programului misiunii. Plato va folosi cele 26 de camere pentru a descoperi și caracteriza exoplanete care orbitează stele similare cu Soarele nostru.

Testarea punctului de referință critic a fost stabilită în special pentru Plato la momentul adoptării misiunii din cauza riscurilor de dezvoltare asociate cu producția în serie a camerelor. Evaluarea a avut loc în perioada iulie – decembrie 2021. Echipele de evaluare au fost formate din peste 100 de persoane din cadrul ESA împărțite în două divizii (una pentru sonda spațială și una pentru sarcina utilă), acestea prezentându-și ulterior constatările către consiliu.

Următoarea etapă majoră pentru Plato constă în analiza designului al telescopului spațial, ce va avea loc în 2023, și care are scopul de a verifica proiectul complet al acestuia înainte de a trece la etapa de asamblare.

După lansarea planificată pentru finalul anului 2026, Plato va călători către punctul Lagrange 2 din spațiu, la 1,5 milioane de km dincolo de Pământ, la depărtare de Soare.

Din acest punct, telescopul va observa mai mult de 200 000 de stele pe parcursul duratei sale nominale de viață de patru ani, căutând scăderi regulate ale luminii lor cauzate de tranzitul unei planete pe discul stelei. Analiza acestor tranzite și a variațiilor luminii stelare va permite determinări precise ale proprietăților exoplanetelor și ale stelelor gazdă ale acestora.

Mai multe detalii aici.

Credit imagine: ESA