În Laboratorul de materiale și componente electrice al Centrului European pentru Tehnologie și Cercetări Spațiale (ESTEC) cu sediul în Noordwijk, în Olanda a fost înființată o fabrică prototip de oxigen. Aceasta este capabilă să producă oxigen și metal din praf lunar analog.

Probele returnate de pe suprafața lunară confirmă faptul că regolitul — stratul pietros care acoperă suprafața Lunii — este format din oxigen în proporție de 40-45% la sută, acesta fiind elementul său cel mai abundent. Dar acest oxigen este legat chimic ca oxid sub formă de mineral sau sticlă, astfel încât nu poate fi folosit pe loc.

Extracția de oxigen realizată la ESTEC folosește o metodă numită electroliză în sare topită. Aceasta presupune plasarea regolitului într-un coș metalic cu sare topită de clorură de calciu pentru a servi ca electrolit, încălzit la 950° C. La această temperatură, regolitul rămâne solid. Dar când se trece curent prin el, oxigenul poate fi extras din regolit și colectat la un anod.

Ca un bonus, acest proces transformă regolitul și în aliaje metalice utilizabile.

„A fi capabili să obținem oxigen din resursele găsite pe Lună ar fi în mod evident extrem de util pentru viitorii coloniști lunari, atât pentru respirație cât și pentru producția locală de combustibil pentru rachetă”, a spus Beth Lomax de la Universitatea din Glasgow, care lucrează la acest proiect ca parte din doctoratul său.

Credit imagine: ESA – A. Conigili